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Le stade de Franceville sera le théâtre d’un rendez-vous brûlant. Leaders avec 19 points, les Éléphants d’Emerse Faé n’ont qu’une unité d’avance sur leurs hôtes du jour (18 pts). Autant dire que cette 8ᵉ journée ressemble à une finale de groupe anticipée : le vainqueur prendra une option décisive sur la qualification directe pour la Coupe du Monde 2026.
Pour la Côte d’Ivoire, un nul suffirait à conserver la tête. Mais face à des Panthères du Gabon portées par leur public, le défi s’annonce corsé. De leur côté, les hommes de Thierry Mouyouma doivent absolument s’imposer pour doubler leurs adversaires et entrevoir une grande première sur la grande scène mondiale. Les Gabonais ont cartonné les Seychelles la semaine dernière grâce à untriplé de Denis Bouanga tout en laissant au repos des cadres comme Pierre-Emerick Aubameyang et Jim Allevinah.
À la veille de ce choc, la bonne nouvelle côté ivoirien est le retour de Wilfried Singo. Le latéral de Galatasaray a enfin rejoint le groupe, après avoir réglé des formalités administratives liées à son transfert en Turquie. Son absence contre le Burundi (1-0) avait suscité des interrogations, mais le champion d’Afrique 2023 est bien là pour ce rendez-vous décisif. Une arme de plus pour Emerse Faé, qui pourra compter sur la solidité de son couloir droit.
En cinq confrontations officielles, la Côte d’Ivoire s’est imposée trois fois, contre une seule victoire pour le Gabon et un nul. Mais les Panthères ont déjà prouvé par le passé qu’elles pouvaient faire vaciller les géants, à l’image de leur succès 2-1 lors d’un amical en 2017.
